Marvel Masterworks # 198 | Spider-Man, vol 26

Crusher Hogan è stato il lottatore di wrestling che l'Uomo Ragno sfidò agli inizi della sua carriera per mettere alla prova le sue nuove capacità¹. Da allora sono trascorsi alcuni anni. Hogan è diventato il custode della palestra in cui si allenava e ora vive di ricordi andando in giro a raccontare di aver allenato in passato l'Uomo Ragno contribuendo a farlo diventare il famoso giustiziere mascherato che è oggi. Un giovane e promettente lottatore, Bobby Chance, è finito nelle mire dei gestori della palestra, la Signora Fang e un energumero chiamato il Massacratore, decisi a dargli una lezione perché il ragazzo si è rifiutato di firmare un contratto con loro. Hogan, venuto a sapere delle brutte intenzioni degli impresari, dopo una prima esitazione decide di intervenire in aiuto dell'unica persona che gli ha dimostrato in pò di rispetto. Fortunatamente l'Uomo Ragno, che si trovava di passaggio, catturato dai colpi di pistola interviene nella battaglia, sconfigge il Massacratore e infine saluta Crusher Hogan rendendo credibili le sue "colorite" storie di fronte agli altri atleti. Per intervenire nel combattimento il nostro eroe è stato costretto ad abbandonare il pedinamento di Nathan Lubensky. Zia May aveva chiesto a Peter di seguire il suo compagno perché preoccupata di alcune strane telefonate ricevute recentemente. Quando Peter si presenta a casa di May, la donna, delusa e avvilita, gli riferisce che Nathan si trova in ospedale perché è stato pestato a sangue.

Jalome Beacher, un ingegnere chimico che ha creato un rivestimento antiaderente che può essere applicato su qualunque superficie, viene licenziato dal suo nuovo datore di lavoro, un malavitoso che ha rivelato l'impresa per riciclare denaro sporco. Deciso a ottenere i soldi per finanziarsi il suo progetto, Beacher indossa un costume rivestito della sua sostanza e, assunto l'identità di Slyde, inizia a compiere una serie di rapine. L'Uomo Ragno, alla ricerca di informazioni su chi possa essere stato e pestare Nathan Lubensky, si imbatte in Slyde non riuscendo però a fermarlo a causa del suo costume scivoloso. Ottenuto un consistente bottino, Slyde decide di vendicarsi del boss criminale che lo ha licenziato recuperando dei documenti che provano le sue implicazioni nella malavita organizzata. Inizialmente decide di ricattarlo ma quando i due si incontrano Beacher fa in modo che all'appuntamento ci siano anche gli agenti federali che incastrano il malavitoso. A questo punto Slyde, che insieme all'Uomo Ragno aveva evitato l'aggressione dei sicari che lo volevano uccidere, ottenuto quello che voleva fugge con la borsa del riscatto con il nostro arrampicamuri che non riesce a fare nulla per evitare la sua fuga. Nel frattempo Thomas Fireheart, l'imprenditore che ha il potere del Puma, viene raggiunto dallo zio sciamano che lo avverte di un grande pericolo che minaccia l'umanità: l'Arcano.

Un dubbioso Thomas Firehearth, alias il Puma, dopo aver partecipato a un rituale insieme alla sua tribù di pellerossa, viene incaricato dallo zio sciamano di proteggere il mondo dall'essere onnipotente chiamato l'Arcano. Seguendo i consigli dello sciamano, Firehearth si presenta nell'appartamento di Peter Parker (il pellerossa, grazie ai suoi sensi eccezionali, è a conoscenza dell'identità segreta dell'Uomo Ragno), gli confida di essere il Puma e infine gli offre dei soldi chiedendo al nostro eroe di aiutarlo a uccidere l'Arcano. Peter è confuso ma decide ugualmente di accompagnare Firehearth negli uffici dell'Unità Cosmica, una setta che si fa portavoce del messaggio di colui che viene dalle stelle e che i nostri protagonisti credono abbia dei legami con l'Arcano. Mentre Ned Leeds, in compagnia di Lance Bannon, pedina sua moglie Betty trovandola abbracciata a Flash Thompson, il Puma e l'Uomo Ragno ottengono da Barry Foxxe, presidente dell'Unità Cosmica, l'indirizzo di un certo "Frank", il vero leader della setta. Il Puma incontra da solo l'Arcano (l'Uomo Ragno ha abbandonato la partita) ma l'essere cosmico con un solo gesto lo teletrasporta a Tokyo. Una settimana dopo, ricompare Firehearth a casa di Peter offrendogli centomila dollari per aiutarlo a distruggere la minaccia cosmica. Proprio in quel momento appare l'Arcano.

L'Arcano, l'essere cosmico dagli strabilianti poteri, ha deciso di distruggere il multiuniverso. Spazzato con un semplice gesto razze e divinità, l'Arcano rivolge le sue attenzioni al regno degli inferi di Mefisto. Il demone cerca di guadagnare tempo e gli propone una scommessa. Se Mefisto riuscirà a dimostrare che un mortale è degno di vivere il suo regno non sarà distrutto. Mefisto è costretto a scegliere l'Uomo Ragno mentre l'Arcano elegge come suo campione il demone Zarathos.
Ignaro di essere una pedina in cui è in gioco il destino dell'universo, l'Uomo Ragno, durante una retata della polizia in un magazzino di auto rubate, viene a sapere da alcuni criminali dell'intenzione di uccidere Kingpin, il signore della malavita di New York. Nonostante Kingpin abbia tentato di eliminarlo più volte, Peter, spinto dal suo senso di responsabilità, decide di intervenire. Improvvisamente gli appare il demone Zarathos che tenta di dissuaderlo presentandogli i fantasmi del suo passato. In una girandola allucinogena Peter si ritrova di fronte Goblin, Gwen, il Capitano Stacy, zio Ben, tutti che lo accusano di aver fallito e di averli lasciati morire. Zarathos, cerca di fargli perdere le sue convinzioni facendogli rinunciare alle sue responsabilità, ma Peter, pur febbricitante e dilaniato dalla sofferenza, si scuote, trova la forza di superare Zarathos e impedendo che Kingpin venga ucciso, fa vincere la scommessa a Mefisto. L'Arcano decide dunque di concedere un altro giorno all'universo.

Il misterioso Hobgoblin si è alleato alla Rosa assumendo il controllo delle bische clandestine per creare un impero criminale da fare concorrenza a quello di Kingpin. Nonostante le varie attività criminali di cui è coinvolto, Hobgoblin continua a essere ossessionato dall'Uomo Ragno preparandosi ad affrontarlo per la vendetta finale. Nel frattempo Peter, all'oscuro dei propositi del suo nemico, ha una lunga chiaccherata con Mary Jane alla quale confida di aver deciso di smettere di essere l'Uomo Ragno perchè non se la sente più di soddisfare quel senso di responsabilità che ha portato solo sangue e disgrazie nella sua vita. Intanto, da un altra parte della città, Flash Thompson, dopo l'ennesima litigata con Sha Shan, viene raggiunto da Ned Leeds che l'accusa di avere una relazione con sua moglie Betty. I due hanno un duro diverbio lasciandosi in malomodo. Mentre Betty Leeds confida al comprensivo Joe Robertson i suoi turbamenti per la complicata situazione e per il distacco con il marito dovuto ai suoi lunghi e continui impegni di lavoro, Hobgoblin, per attirare l'attenzione dell'Uomo Ragno, attacca la folla nella trafficata stazione dei pullman di New York finendo per prendere in ostaggio proprio Sha Shan che si preparava a partire e lasciare Flash definitivamente. Ascoltato il notiziario, Peter non se la sente di sottrarsi al suo dovere e indossato il costume dell'arrampicamuri si presenta dinanzi al suo avversario. Nel corso della battaglia, l'Uomo Ragno, per salvare Sha Shan gettata dall'alto da Hobgoblin, si sloga il braccio e nel successivo scontro non riesce a evitare una serie di scariche elettrice lanciate dal suo nemico che gli fanno perdere conoscenza.

Attaccato da Hobgoblin, l'Uomo Ragno si finge svenuto per poi accecare il suo nemico con una palla di ragnatela. Costretto a togliersi la maschera per riacquistare la vista, Hobgoblin, si allontana nascondendosi il volto. Poco più tardi, mentre l'arrampicamuri, ferito a un braccio, viene raggiunto da Mary Jane, Flash Thompson si reca all'ospedale per andare a trovare Sha Shan aggredita da Hobgoblin. L'incontro si rivela tutt'altro che amichevole e i due si lasciano in malomodo. All'uscita dall'ospedale Flash viene fermato da un giornalista televisivo che gli chiede il suo parere su Hobgoblin. Visibilmente arrabbiato Flash si sfoga affermando che Hobgoblin é solo un vigliacco mascherato che non reggerebbe dieci secondi con un uomo come lui. Mentre le parole di Flash fanno il giro di tutti i notiziari, Hobgoblin si avvicina a Flash e lo rapisce. Poco più tardi si rinnova la sfida tra l'Uomo Ragno e Hobgoblin in una battaglia durante la quale il criminale attira il nostro eroe in un magazzino. Una scarica elettrica contro un generatore causa una fragorosa esplosione che stende Hobgoblin a terra facendogli perdere i sensi. L'Uomo Ragno si avvicina, gli toglie la maschera e con sgomento si ritrova davanti il volto di Flash Thompson. Mentre il vecchio amico di Peter viene arrestato e imprigionato, il vero Hobgoblin, al riparo nel suo nascondiglio, si compiace di essere riuscito a far indossare il suo costume a Flash Thompson facendolo così passare per Hobgoblin.
Parallelamente a queste vicende assistiamo alla fuga della  Mosca Umana dal centro psichiatrico in cui era rinchiuso subito fermato però da colui che viene chiamato il Flagello dei Criminali.

Peter, ancora sconvolto per aver scoperto che dietro la maschera di Hobgoblin si nascondeva Flash Thompson, il vecchio amico dei tempi del liceo, riceve una telefonata da Matt Murdock, alias Devil, l'uomo senza paura, che gli chiede di raggiungerlo in un centro per disadattati gestito da alcune suore. All'appuntamento un attonito Peter si ritrova di fronte a un uomo distrutto, sull'orlo della follia, che rivela di essere stato schiacciato da Kingpin dopo che che questi ha scoperto di recente la sua identità segreta¹. Matt chiede a Peter di stare lontano da Kingpin, ma il nostro protagonista, appena lasciato l'amico, indossa il costume dell'Uomo Ragno e impulsivamente si presenta negli uffici dello spietato criminale. Kingpin si dimostra molto astuto e sapendo che l'arrampicamuri non ha nessuna prova sul suo effettivo coinvolgimento nella distruzione della vita di Matt Murdock rifiuta abilmente tutte le accuse che gli vengono rivolte. L'Uomo Ragno non può fare altro che allontanarsi limitandosi a indisporre lo zar del crimine con un fastidioso presente di ragnatela nella sua poltrona.

Un ondata di freddo e neve si è abbattuta su New York bloccando la circolazione. Dei criminali senza scrupolo ne approfittano per rapire la bambina di un ambasciatore e chiedere un riscatto in denaro. L'Uomo Ragno interviene, strappa la bambina dai rapitori e la protegge dal freddo polare restituendola ai genitori.

Sfruttando la lunga e travagliata conoscenza che li lega fin dai tempi del liceo, Robbie chiede a Peter di intervistare Flash Thompson, attualmente in prigione perché accusato di essere Hobgoblin. Mentre Peter accetta con riluttanza non sapendo come comportarsi nei confronti dell'amico, il Flagello dei Criminali, uno psicopatico abile nei travestimenti intenzionato a eliminare i supercriminali superflui, decide di infiltrarsi nella stazione di polizia e uccidere Flash Thompson. Nel frattempo, un altro individuo ha delle pulsioni omicide. Si tratta di Brian DeWolff deciso a vendicarsi della polizia di New York colpevole per essersi dimenticata troppo in fretta della morte di sua sorella Jean. Dopo avere avuto un colloquio con Flash, durante il quale l'amico ribadisce la sua innocenza, Peter si imbatte nel Flagello travestito da un ufficiale della polizia. Indossato il costume dell'Uomo Ragno, il nostro eroe ferma l'assassino salvando la vita di Flash ma subito dopo è costretto a evitare gli agenti della polizia sconcertati della presenza dell'arrampicamuri all'interno della stazione. Approfittando della confusione, Flagello libera tutti i criminali per poi allontanarsi e incontrare Brian DeWolff travestito dal supercriminale il Fantasma. Senza pensarci troppo Flagello lo uccide e si allontana definitivamente. Mentre l'Uomo Ragno, inseguito dagli agenti della polizia, decide di darsela a gambe, il vero Hobgoblin in compagnia della Rosa si dimostra soddisfatto di sapere che Flash Thompson si trova al posto suo in prigione.

Intrappolato a Tokyo, Thomas Fireheart, il Puma, decide di fare una visita al suo vecchio insegnante, il maestro Muramoto. Mentre Fireheart racconta a Muramoto di essere destinato ad uccidere l'Arcano, si avvicina l'essere cosmico, anch'egli ospite del vecchio maestro, che tenta invano di convincerlo che il suo compito é impossibile da portare a termine. Il Puma si allontana e qualche giorno più tardi, tornato negli Stati Uniti, si ripresenta nell'appartamento di Peter Parker per chiedergli il suo aiuto. L'Arcano anche in questa occasione compare nella stanza e teletrasportando Muramoto (diventato nel frattempo una sorta di rockstar), consiglia al Puma di rinunciare nel suo intento e di abbracciare il suo vero ruolo nell'universo. Poco più tardi, la scena si sposta in una discoteca alla moda, punto di ritrovo della setta conosciuta come l'Unità Cosmica. L'Arcano, a seguito di una conversazione con la Morte, si è convinto che per soddisfare il suo ruolo nell'universo deve morire, così, mentre si ritrova ad assistere al concerto di Muramoto e la sua band (interrotto da un uomo che nel tentativo di uccidere l'Arcano colpisce involontariamente Muramoto), si lascia avvicinare dal Puma la cui convinzione gli permette di affrontare alla pari l'essere cosmico. Peter, che insieme alla giornalista Joy Mercado, si trovava nel locale per un servizio, indossa velocemente i panni dell'Uomo Ragno e, sorpreso di scoprire che l'Arcano non vuole essere salvato, instilla nel Puma il dubbio che l'Arcano stia manipolando la realtà. Privo delle sue convinzioni il Puma fallisce nel suo intento e l'Arcano, sconsolato, si allontana lasciando Fireheart solo con il corpo senza vita di Muramoto.