Batman: Le Cronache del Cavaliere Oscuro # 11

Il Joker tiene in ostaggio un gruppo di bambini mentre il commissario Gordon, contagiato dal gas esilarante del folle criminale, precipita, ridendo, dal tetto del palazzo di polizia. Batman, ferito gravemente, interviene, sparando in faccia al Joker ma senza ucciderlo. In quel momento entra in scena il vero Batman che porta in salvo gli ostaggi e consegna il Joker alla polizia. Il falso Batman, un ex-poliziotto deciso a fare giustizia con addosso gli abiti del pipistrello, muore. Il giorno successivo, dopo una visita al commissario Gordon ricoverato in ospedale, Batman conferma a Robin di stare costruendo una nuova batmobile e, su consiglio di Alfred, decide di concedersi un pò di svago partecipando nei panni di Bruce Wayne a un esclusivo ricevimento a Londra. Nel frattempo la moglie del dottor Kirk Langstrom, il creatore del siero di Man-Bat, è stata presa in ostaggio da Talia al Ghul, figlia del defunto criminale Ra's al Ghul, che vuole come riscatto il siero del pipistrello mannaro. Langstrom, che partecipa al ricevimento, poco prima di consegnare il siero, incontra Bruce il quale si insospettisce quando l'uomo si allontana di tutta fretta. Mentre il nostro protagonista fa del suo meglio per apparire come il classico ricco playboy, Talia al Ghul lo osserva attraverso alcuni monitor assieme a un ragazzino che si rivela essere il figlio di Bruce Wayne.

Londra. Nel corso di un gala di beneficenza, mentre Bruce Wayne si trova a colloquiare con Jezebel Jet, un ex modella di colore, Alfred si ritrova a soccorre Kirk Langstrom e sua moglie, i quali rivelano di essere stati costretti a consegnare a Talia Al Ghul il siero di Man-Bat. Qualche istante più tardi le sale in cui si svolge il ricevimento sono invase da un gruppo di uomini pipistrello e il nostro protagonista è costretto a indossare il costume di Batman e intervenire. Riuscito a mettere in salvo tutti i partecipanti (tranne la moglie del Primo Ministro), Batman viene sopraffatto dai numerosi uomini pipistrello che lo attaccano incessantemente fino a fargli perdere i sensi. Poco dopo, Batman si risveglia in una grotta ai piedi di Talia al Ghul, la quale, dopo essersi servita dei Man-Bat per catturare il cavaliere oscuro, gli presenta il figlio che hanno avuto insieme e glielo affida affinché gli insegni la disciplina necessaria.

Damian viene ospitato in casa Wayne. Bruce, deciso ad assumersi le proprie responsabilità di padre, cerca di farlo sentire in famiglia, ma il ragazzo cresciuto attraverso gli insegnamenti e la disciplina della Lega degli Assassini, ha un carattere difficile e non è facile da "addomesticare". L’arrivo di Robin non fa che complicare le cose. Damian considera Tim come il nemico da battere, il principale ostacolo per diventare l'unico erede di Batman. Per cercare di calmare l'irrequietezza del ragazzo, Bruce lo rinchiude in una camera sorvegliata di villa Wayne. Poco dopo, Batman viene chiamato a occuparsi di un piccolo criminale chiamato il Fantasma ma giunto sul posto lo trova decapitato. Robin, tornato alla batcaverna, scopre che è stato proprio Damian a decapitare il Fantasma, riuscendo a fuggire dalla sua stanza per dimostrare a Batman che solo lui è degno di essere suo figlio. I due iniziano a combattere. Robin sembra avere la meglio ma viene colpito a tradimento e precipita in fondo alla caverna. A questo punto Damian indossa il costume di Robin e raggiunge Batman.

Il difficile Damian si è presentato al padre come nuovo Robin dopo aver battuto Tim Drake lanciandolo in fondo alla caverna. Il giovane eroe ha riportato fratture e ha perso molto sangue ma le conoscenze mediche di Alfred (anche lui picchiato da Damian) riescono a stabilizzare le sue condizioni. Batman e furioso con suo figlio e il ragazzino per farsi perdonare rivela che sua madre, Talia Al Ghal, forte del suo esercito di uomini pipistrelli, intende impossessarsi di Gibilterra, avamposto ideale per le mosse tattiche e strategiche che ha in mente. Mentre la donna tiene in ostaggio la moglie del primo ministro britannico per usarla come scudo all'avanzata della marina britannica, Batman, a bordo di un razzo, parte per la Gibilterra portandosi dietro Damian in modo da poterlo controllare. Lanciatosi dal paracadute, Batman atterra direttamente sul sottomarino di Talia e affronta i Man-Bat. Nel momento in cui il nostro eroe riesce a portare in salvo la moglie del ministro, la marina britannica si prepara a distruggere il sottomarino. Talia tenta in tutti i modi di convincere Batman ad unirsi a lei e suo figlio per diventare i governatori assoluti del mondo. Bruce rifiuta. Pochi istanti più tardi, due missili fanno saltare in aria il sottomarino. Batman riesce a salvarsi ma di Talia e Damian non vi è traccia.

Durante un funerale alcuni tirapiedi del Joker vengono avvelenati da una particolare tossina rilasciata dai fiori. Indagando sull'omicidio, Batman trova sul luogo della strage una carta insanguinata del Joker. Lo psicopatico assassino si trova rinchiuso in una cella di isolamento nel manicomio criminale di Arkham sopravvissuto per miracolo dallo scontro con un imitatore di Batman. Durante un colloquio con il direttore del penitenziario, Batman scopre che il Joker ha subito numerosi interventi e diversi trattamenti di elettroshock, e nel periodo della sua riabilitazione è stato affiancato da una logopedista. Il Cavaliere Oscuro si rende subito conto che la donna è Harley Quinn, la squilibrata fidanzata del Joker, la quale, oltre a uccidere gli scagnozzi del Joker, sta fornendo al suo amato gli strumenti per liberarsi. In breve tempo il Joker fugge dalla sua cella, uccide le guardie e viene raggiunta da Harley Quinn che lo informa che Batman sarà lì a mezzanotte per essere ucciso secondo il loro piano. Quello che la ragazza ignora è che il piano del Joker prevede l'eliminazione di tutti i suoi sottoposti, lei compresa. Nel momento in cui arriva Batman, il Joker afferra la ragazza per un polso, le storce il braccio dietro la schiena e si china su di lei, puntandole al collo un affilatissimo rasoio. Addolorata per il tentativo del Joker di ucciderla, Harley si libera della sua presa, gli spezza un braccio e si allontana da quello che considera il suo idolo. Batman ne approfitta per scagliarsi contro il Joker che, dopo pochi istanti, viene colpito alle spalle da un proiettile del revolver di una arrabbiata e delusa Harley. Il Joker cade a terra sconfitto mentre Batman lo riporta in cella.

Bruce Wayne e Jezebel continuano a frequentarsi ritrovandosi insieme per un breve periodo di vacanza sulla neve. Tornato a Gotham City, Bruce indossa il costume del Crociato Incappucciato finendo a investigare su alcuni omicidi di prostitute. Secondo le ragazze avvicinate dal nostro protagonista, ad uccidere le loro amiche sarebbe stato un mostro che fa parte della polizia e quindi coperto dagli sbirri corrotti. Batman si mette subito all’opera. Le ricerche lo portano verso un casolare abbandonato. I muri, come in altre parti della città, sono coperti da strani graffiti, riportanti la scritta Zur en Arrh. Da tutte le parti ragazze uccise, sangue, fetore e testosterone, l’ormone del maschio alfa. Improvvisamente dall’oscurità spunta un uomo enorme strafatto di steroidi. Somiglia a Bane ma indossa un costume che ricorda molto quello di Batman. La battaglia inizia e Bruce ha la peggio. Il presunto Bane lo scaraventa a terra e lo colpisce con una violentissima pedata alla schiena, lasciandolo agonizzante nel suo sangue e nel suo vomito sotto la pioggia che batte nel vicolo esterno al casolare.

Batman è ridotto male dopo essere stato attaccato da un grosso tipo che assomigliava a Bane. Una prostituta lo carica in macchina e Batman si fa portare in una galleria da dove può accedere al suo attico in città. Alfred interviene, curandolo e mettendolo a riposo nel suo letto. Nel suo sonno agitato, Bruce ha un incubo in cui vede tre spiriti vestiti con il costume di Batman. Due li ha già incontrati, sono l’ex poliziotto che ha sparato al Joker e l’energumeno che gli ha quasi rotto la schiena. Il terzo ignora chi sia, sa solo che ha venduto l’anima al diavolo e che ha distrutto Gotham City. Bruce si sveglia ancora sotto gli effetti della morfina. Alfred e Tim sono con lui, ai bordi del letto. Bruce è confuso, parla di uno schedario nero, una raccolta di documenti che conteneva storie su avvenimenti misteriosi e fantascientifici del passato. Tim, preso dalla rabbia, indossa il costume ed esce alla ricerca di colui che ha ferito l'uomo che lo ha adottato. Nonostante sia ancora debilitato, il nostro eroe indossa il costume di Batman raggiungendo Robin alle prese con il grosso Bat-Bane. Lo scontro è feroce ma Batman riesce a stendere il suo avversario. Mentre sta per scoprire la sua identità, arrivano i poliziotti corrotti che lo costringono ad allontanarsi. Intanto, un’altra parte del mondo, Talia, sopravvissuta all’esplosione, cerca di curare le ferite che Damian ha riportato. Medici, e attrezzature all’avanguardia hanno clonato tutti gli organi e le parti anatomiche del ragazzo, che possono in questo modo essere trapiantate, in caso di bisogno.

La storia è ambientata in un ipotetico futuro, in un mondo dilaniato dal terrorismo e dalle epidemie. Bruce Wayne è morto, ucciso diversi anni prima, e ora è Damian Wayne a indossare il costume di Batman. Siamo a Betlemme, la nuova Gotham, dove la legge della polizia è altamente sommaria. Damian non vive più a villa Wayne, ma in un palazzo in centro città. Alfred è morto. La città è sconvolta da strani ed efferati omicidi, tutti ad opera dello stesso assassino. Si tratta del terzo, folle, sostituto di Batman, che anni prima aveva assassinato Bruce per poi scomparire. Di lui si diceva che fosse una specie di anticristo biblico, e che sarebbe tornato in città alla vigilia della battaglia dell’Armageddon. Damian scopre che i luoghi dove sono stato compiuti gli omicidi, se uniti, formano sulla mappa della città una stella a cinque punte, in mezzo alla quale l’unico edificio rilevante è l’hotel Bethlehem. Batman è convinto sia lì il luogo in cui il suo nemico farà le sue prossime vittime così si precipita poco prima che il pazzo cominci ad uccidere i primi ostaggi. La battaglia si rivela dura e agguerrita ma Damian ha la meglio sul suo avversario arrivando a spezzargli l’osso del collo. Il corpo esanime del nemico prende fuoco e viene scaraventato giù dall’hotel, per poi finire impalato in una guglia. La polizia irrompe e crivella Damian di colpi, ma si scopre che un patto col diavolo fatto la notte in cui Bruce morì (la sopravvivenza di Gotham in cambio della sua anima) ha regalato delle capacità sovrannaturali al ragazzo che gli consentono di sopravvivere.

Batman e Robin si dirigono in un isola dei Caraibi per un raduno di vecchi supereroi del passato, il Club Internazionale degli Eroi¹. Nella villa messa a disposizione da un miliardario di nome Johnny Mayhew, i nostri protagonisti vengono accolti da Cyril Sheldrake, il Cavaliere d'Inghilterra. All'interno si trovano il francese Moschettiere, il Legionaro dall'Italia, l'Uomo dei Pipistrelli e Corvo Rosso, due vigilanti di una riserva indiana, lo svedese Wingman, Dark Ranger proveniente dalla lontana Australia, El Gaucho dall'Argentina, e infine Beryl Hutchinson, la ragazza scudiero del Cavaliere d'Inghilterra. Il gruppo è riunito nella lussuosa villa ma del miliardario al momento non vi è traccia. Quando fa la sua entrata Batman, cala il silenzio e da un monitor appare un uomo che indossa la faccia di John Mayhew e dichiara di averlo ucciso. Il misterioso assassino fa esplodere i mezzi di trasporto degli eroi e sfida il gruppo a risolvere l'omicidio. Poco più tardi, il grasso Legionaro, entrato da solo nella sala controllo dei monitor, viene accoltellato alla schiena e muore. Vantaggio per il male.

Parecchi anni prima, l'attuale Cavaliere d'Inghilterra, allora bambino, accompagna il padre (ai tempi anch'esso Cavaliere) a una riunione del Club Internazionale degli Eroi. Il clima si surriscalda e il Cavaliere ha una vivace discussione con John Mayhew nelle quale interviene anche il Legionaro. Nel presente, Batman, Robin e tutti gli eroi, riuniti da un misterioso assassino nella villa in un isola dei Caraibi, dopo aver esaminato il cadavere del Legionaro, si separano e perlustrano la casa. Tra i ricordi del passato, si scopre che al tempo esisteva una controparte del Club degli Eroi, un fantomatico Club dei Criminali. Improvvisamente Cyril Sheldrake viene aggredito. Batman e gli altri accorrono scoprendo che all'eroe inglese è stato fatto ingoiare una bomba (così come era stata una bomba ad uccidere il padre di Beryl, lo Scudiero). Il Capo indiano rimane col Cavaliere, mentre Batman e gli altri continuano la perlustrazione. Una serie di colpi di pistola provenienti da luoghi imprecisati della villa separano separano Robin e lo Scudiero da Batman. I due giovani si avventurano in un’altra ala della casa mentre Batman, insieme a El Gaucho e al Moschettiere, trovano in una stanza il cadavere carbonizzato di Wingman. Vantaggio per il male.

Il Cavaliere d’Inghilterra, mentre l'Uomo dei Pipistrelli gli estrae la bomba dallo stomaco con un tizzone ardente, ricorda la notte in cui Mayhew accusò suo padre di aver mentito su qualcosa. Il peso di quell'accusa fece perdere di sicurezza e portarono il padre alla morte. Intanto Robin, insieme a Scudiero e Corvo Rosso, è stato catturato da un uomo che si fa chiamare El Sombrero. Nel frattempo El Gaucho, in compagnia di Batman, viene colpito da lontano. Sulla scena irrompe Dark Ranger, ma Batman capisce che dietro la maschera c'è Wingman. Invidioso di Batman, Wingman voleva emergere e il Club era la sua unica possibilità. Batman viene preso alla sprovvista ma El Gaucho interviene stendendo Wingman. Nel frattempo Robin, lo Scudiero e Corvo Rosso stanno intanto per soccombere in una trappola di El Sombrero ma interviene a salvarli il padre di Corvo, il Capo. Mentre Wingman sta confessando viene colpito alla testa da una pallottola. El Sombrero sta per decollare con un biplano ma Batman lo raggiunge scoprendo che dietro la maschera c'è John Mayhew, il fondatore del Club. Annoiato da ogni lusso e ogni piacere, l’uomo ha organizzato la riunione per trovare nell'omicidio nuovi stimoli che diano un senso alla sua vita. Mentre una voce misteriosa gli dice che ha perso e che oggi la vittoria spetta al bene, Batman e i superstiti si allontanano in volo con l'isola che esplode dietro le loro spalle.

Al Dipartimento di Polizia di Gotham City irrompe un emulo di Batman dall'aspetto demoniaco¹ che dice di essere stato svegliato da una forza subliminale, ed esige di vedere il commissario Vane. I poliziotti, spaventati dal lanciafiamme che l'impostore tiene in mano, cercano di chiamare un certo Farelli ma vengono uccisi senza pietà. Il trambusto attira l'attenzione del Commissario Gordon che cerca di trattare con il distorto e terrificante Batman. Nel frattempo Bruce Wayne si trova al centro del gossip dei rotocalchi rosa per la sua relazione sentimentale con Jezebel Jet, la giovane filantropa. La coppia, tornata a Gotham dopo una vacanza in Europa, si appresta a fare sky-diving nei cieli della città quando il Batsegnale si accende. Bruce fa tuffare la donna per prima fingendo poi di perdere la rotta per potersi defilare e recare da Gordon. Il criminale ha portato il commissario sul tetto iniziando a farneticare cose senza senso riguardo due suoi compagni (Muller e Branca). Sulla scena arriva il vero Batman che ricorda di aver già incontrato quest’uomo in un incubo. Il Cavaliere Oscuro affronta l'impostore il quale non si fa sorprendere e colpisce in petto il nostro eroe con un proiettile esplosivo. La corazza lo salva, ma il violentissimo impatto gli causa un arresto cardiaco. Tutto diventa buio, appare la scritta "Zur-en-arrh" e un folletto vestito da Batman dice a Bruce di trovarsi nei guai.

Batman ha avuto un arresto cardiaco durante lo scontro con un suo emulo. Durante l'incoscienza Bruce ha delle visioni riitrovandosi in una sorta di viaggio onirico insieme a una versione bizzarra di se stesso, il Batmito¹. Nelle sue visioni si vede proiettato in una realtà parallela in cui un giovane se stesso, al primo anno di attività come Batman, ha perseguitato l'assassino dei suoi genitori, Joe Chill, fino a spingerlo al suicidio. I pensieri distorti e accelerati vengono inframmentati dal ricordo delle sette settimane di isolamento del rituale Thogal svolto a Nanda Parbat ma sopratutto al ricordo di un esperimento a cui si era sottoposto. Uno psicologo chiamato Simon Hurt lo aveva convinto a costringersi ad un isolamento forzato di dieci giorni sotto l'influenza di allucinogeni psicotropi. Questo avrebbe aiutato Batman a comprendere meglio i meandri della follia che spinge un criminale come il Joker ad agire senza alcuna logica apparente, in modo imprevedibile, ed avrebbe aiutato il dottor Hurt ad avere il profilo psicologico approfondito dell'uomo con la mente più potente del mondo. A questo esperimento collaborò l'esercito. Quando si sveglia, Batman è legato a una sedia e davanti a lui c'è il suo emulo.

Batman ha ripreso conoscenza dopo aver subito un arresto cardiaco e ora si ritrova legato a una sedia prigioniero del suo emulo. Il terzo spirito inizia a torturarlo spiegandogli che i tre Batman erano il frutto di un esperimento condotto da Simon Hurt (lo stesso dottore che aveva sottoposto Bruce all'esperimento spaziale anni prima¹) che aveva come obiettivo la creazione di una squadra di nuovi Batman nel caso in cui quello originale fosse scomparso. I soggetti furono tre poliziotti tutti motivati da un forte trauma. Il primo Batman, quello che aveva sparato al Joker, si chiamava Muller ed è morto, Branca, il secondo Batman potenziato dal veleno di Bane, è impazzito tanto da uccidere la sua famiglia, e infine Lane, il Batman che lo tiene prigioniero, è un giovane poliziotto la cui famiglia era stata uccisa da un gruppo di satanisti. Le loro capacità si sarebbe dovuto attivare solo attraverso una parola chiave che avrebbe interrotto l'ipnosi. Quando il progetto fallì e Hurt scomparse, il commissario Vane (che al tempo aveva sostituito Gordon) insabbiò la vicenda. I poliziotti che sapevano preferirono mantenere segreto quanto successo per proteggere i loro compagni sottoposti al trattamento. Mentre Gordon viene a conoscenza dell'esperimento, Batman, approfittando della distrazione del suo aguzzino, riesce a liberarsi per affrontarlo subito dopo. Il criminale riesce però a scappare non prima di avvertire Batman che presto non ci sarà più.

Bruce e Jezebel sono a cena all’ultimo piano di un esclusivo ristorante. La donna, sospettosa del suo comportamento spesso misterioso, cerca di capire con chi ha davvero a che fare, intuendo in lui qualcosa di profondo e oscuro. Bruce cerca di liquidare in fretta il discorso. Improvvisamente la cena viene interrotta da un uomo bendato e con un occhio dipinto su ogni dito delle mani che rapisce Jezebel nelle cucine e ordina ai suoi uomini di sistemare Wayne. Mentre Robin e Nightwing intervengono per occuparsi dei ninja al seguito del criminale, Bruce raggiunge il rapitore di Jezebel e lo attacca con violenza urlandogli se ha dei legami con il Guanto Nero. Jezebel vede Bruce combattere e subito capisce che Bruce Wayne è Batman. Dall'altra parte del mondo Talia Al Ghul sta addestrando Damian Wayne, figlio di lei e di Bruce. Delle voci le arrivano su un'organizzazione chiamata Guanto Nero che vuole uccidere il suo amato. La cosa non può essere permessa e si mette subito in viaggio verso Gotham.